冥王星

非常に印象深い準惑星である。
私が学生だった頃はまだ外縁端にある第9番惑星としてのポジションに君臨していた。
SF系テレビアニメでもたびたび登場するかなりメジャーな星だ。

宇宙戦艦ヤマト2199

冥王（プルート）というネーミングもさることながら、最も遠いところにあるこの謎の惑星は子供の好奇心を向けさせるカリスマ的な存在でもあった。
ただ、この冥王星は少し肩すかしなところもある。

まず小さい。何しろ月よりも小さいのだ。
また何故か歪んだ楕円軌道を呈し、冥王星が太陽に最も近づく近日点では、第8番惑星である海王星の軌道よりも内側に入ってしまうと言う最外縁の冥王らしからぬ一面も持つ。

そんなお茶目な冥王星であるが、惑星探査を行ったパイオニアやボイジャー、カッシーニなどの探査機はメジャーな木星や土星、天王星や海王星と言った巨大で見栄えのいいガス惑星を中心に調査を行い、遠くて地味で地球の1/5もないちっぽけな岩石惑星は放置プレイされていたのだ。
子供心の好奇心レベルはMAXであっても。

ところが2006年1月にとうとう米国が最外縁の第9番惑星冥王星への探査機ニューホライズンズを打ち上げた。
9年の歳月をかけて冥王星を調査しようと言うことになったのだ。
スバラシイ、長年の夢が叶うときが来たのだ。

が、その打ち上げの僅か半年後、国際天文学連合で惑星の定義が再確認され、哀れ冥王星は格下の準惑星に分類された。
最も外縁部にあった謎の惑星という大義名分は失われたのだ。
大名から豪族にされたようなものであろうか。

そんなテンション落ち気味の冥王星に本日とうとうニューホライズンズが撮影しながら接近するという。
子供の頃に興奮した謎の（準）惑星冥王星の正体がいよいよわかるのだ。
プルートの名に恥じない内容であって欲しい。
何気に楽しみで仕方がない。